Suomeksi (scroll down for English)

Voisiko Vasemmisto oppia meemailemaan?

Kymmenen vuotta Italiassa asuneena brittinä, jolla on vahvat työsiteet Yhdysvaltoihin, olen kokenut äärioikeiston nousun politiikan valtavirtaan hyvin kouriintuntuvasti. Brexitin, Trumpin vuoden 2016 vaalivoiton, Viiden tähden liikkeen nousun Italiassa sekä Iso-Britannian vuoden 2019 parlamenttivaalien myötä olen joutunut seuraamaan ystävieni, kollegoitteni ja maanmiesteni hallitusten vajoavan uuteen turmiolliseen konservatismiin, jolla on rasistisia taipumuksia. Trumpin vaalivoiton aikaan opetin amerikkalaisessa yliopistossa Roomassa. Nyt asun Suomessa, ja olen vakuuttunut siitä, että meidän tulee päättäväisesti estää ilmiön voimistuminen täällä. Ensimmäinen blogitekstini käsittelee viraaleja netti-ilmiöitä ja “meemejä”, joilla on tärkeä rooli oikeiston kampanjoinnissa. Kysyn, voiko vasemmisto viimein oppia “meemittämään” eli käyttämään meemejä kannatuksen nostattamiseen vaaleissa niin paikallisella kuin kansallisellakin tasolla.

Marraskuun 4. päivänä heräsin liian tutuksi tulleeseen kammottavaan tunteeseen, joka oli piinannut minua vuoden 2016 Britannian EU-kansanäänestyksestä lähtien. Vuosi vuodelta tunsin vahvemmin, että uusi vaarallinen oikeistopolitiikan muoto on valtavirtaistunut, ja kärsijöinä ovat yhteiskuntiemme heikko-osaisimmat ja marginalisoiduimmat ihmisryhmät. Trumpin vielä johtaessa marraskuun 4. päivän aamuna ja demokraattien uusien äänestäjien “sinisen aallon” loistaessa poissaolollaan alkoi olla selvää, etteivät Brexit ja Donald Trumpin valinta Yhdysvaltojen presidentiksi olleet vain hetkellisiä muutoksia poliittisessa historiassamme. 

Valtavirran konservatiivien äärioikeistolainen retoriikka on nyt normi, eikä vasemmistolla tunnu olevan aseita sitä vastaan. Vaikka Biden ohittikin Trumpin postiäänten avulla juuri ja juuri, on järkyttävää, etteivät demokraatit kyenneet voittamaan enemmistöä senaatissa tai saamaan puolelleen enempää osavaltioita sen jälkeen, miten onnetonta Trumpin toiminta koronaviruksen suhteen oli. Totuus on, että ilman koronavirusta Trump – patologinen valehtelija, joka välttelee veroja miljarditolkulla ja nimittää virkoihin sukulaisiaan – olisi voittanut vuoden 2020 vaalit. Meidän ei kuitenkaan pidä tuudittautua juhlimaan hänen tappiotaan, vaan vasemmiston narratiivia tulee tukea ja vahvistaa koko läntisessä maailmassa ja oikeiston hallitsemiin metodeihin ja retoriikkaan tulee vastata samalla mitalla.

Tämän tehdäksemme meidän on aluksi tunnistettava, mitä oikeisto tekee ja tehdä se joko paremmin tai haastaa heidän toimintansa. Oikeiston merkittävin ase on voimakas narratiivi, joka vetoaa työssäkäyvien perustarpeisiin. Tämä narratiivi on kuitenkin valhe, joka leviää internetissä meemien, YouTube-videoiden ja sosiaalisen median avulla. Yhdysvalloissa vuonna 2016 alt-right-liike levitti meemikuvien avulla valkoista ylivaltaa lietsovia viestejä, jotka vetosivat politiikkaan uskonsa menettäneiden valkoihoisten äänestäjien kovimpaan ytimeen. Vuonna 2020 saimme seurata eriskummallisen QAnon-salaliittoteorialiikkeen nousua, jonka antisemitistinen sanoma ja syytökset merkittävien demokraattipoliitikkojen pyörittämistä lasten hyväksikäyttöringeistä levisivät YouTubessa, Instagramissa ja Facebookissa, jossa QAnon-tilit suljettiin väärän tiedon levittämisen nojalla vain viikkoja ennen vaaleja. Tämä ei estänyt republikaaniyrittäjä Marjorie Taylor Greenen valintaa kongressiedustajaksi Georgian osavaltion 14. vaalipiirissä, ja viraali QAnon-liike epäilemättä hyödytti Greeneä tämän kampanjoinnissa. QAnon-liike toimii vielä kauempana keskustasta kuin alt-right-liike, ja se näyttää saaneen alkunsa vuonna 2017 yhdestä tuntemattoman käyttäjän kirjoittamasta 4Chan-viestistä, jossa kirjoittaja väitti olevansa hallituksen agentti. Kolme henkilöä levitti alkuperäistä viestiä tarkoituksellisesti Redditissä ja YouTubessa käyttäen meemitilejä keskeisenä viestintämuotonaan. Vaikka emme voi olla varmoja meemien vaikutuksesta vuoden 2020 presidentinvaaleihin, emme voi myöskään sulkea pois sitä mahdollisuutta, että viraalit QAnon-viestit olisivat osaltaan vaikuttaneet republikaanien yllättävän suureen äänisaaliiseen.

QAnonilla ei ole yhtä yksilöllistä identiteettiä. Sitä määrittävät lähinnä sloganit, kuten #SaveThe Children ja meemien avulla leviävät mielikuvat. Vuodesta 2018 alkaen QAnon oli esillä Trumpin merkittävissä yleisötapahtumissa, ja vuoteen 2020 mennessä ilmiöstä oli tullut kansainvälinen. Tätä siivitti maailmanlaajuinen uutisointi syyskuussa 2020 siitä, miten QAnon voisi kääntää Yhdysvaltojen vaalit republikaanien hyväksi. Liike otettiin niinkin vakavasti, että FBI antoi maan sisäisen terroristivaroituksen ryhmästä jo toukokuussa 2019.

Jatkuva julkaisujen virta saa turvallisuustoimijaksi julistautuneen QAnonin näyttämään jossain määrin johdonmukaiselta väitetysti paljastamansa salaliiton suhteen, mutta viestejä levittävien seuraajien rooli on olennainen: heidän avullaan QAnonin taustatarina muokkautuu pitkäikäisiksi, mukautuviksi ja alkuperäisille viesteille uskollisiksi meemeiksi. Vaikka meemiviestinnän määrä ei ole verrattavissa alt-rightin aktiivisuuteen vuosien 2016 ja 2020 vaaleissa, varmoja voidaan olla siitä, että QAnonin viestin leviäminen meemien muodossa on kasvattanut republikaanien äänisaalista – ainakin aiemmin mainitun georgialaisen kongressiedustajan tapauksessa.

Suomessa on helppo ajatella, että olemme turvassa internetin ääriliikkeiden vaalivaikutukselta. Silti on tärkeää pitää mielessä, että huhtikuun 2021 kuntavaalit lähestyvät, eikä vieläkään ole tietoa siitä, voivatko poliitikot kampanjoida perinteisellä tavalla ihmisiä kohdaten. Jos tilanne ei sitä salli, internet tulee olemaan merkittävin kampanjoinnin areena. Kävi miten kävi, viraali meemikampanjointi on joka tapauksessa tehokas tapa saada puolueen viesti ihmisten tietoisuuteen, varsinkin kun kampanjan yleisö saadaan valjastettua levittämään viestiä puolueen puolesta. QAnonin tapauksessa ei ole todisteita, että yksikään virallinen republikaanikampanjoiden työntekijä olisi levittänyt vahingollisia valheita demokraattisesta puolueesta. Todennäköisesti QAnon-“kampanja” oli republikaaneille täysin ilmaista mainosta. Vastaava tilanne voisi ilmiselvästi hyödyttää esimerkiksi vasemmistoliittoa tulevissa kuntavaaleissa tai vuoden 2023 eduskuntavaaleissa. Valitettavasti vasemmisto ei osaa hyödyntää meemikampanjointia samalla tavalla kuin oikeisto. Eräs viraali alt-right-meemi jopa perustuu sloganille “The Left Can’t Meme” (vapaasti käännettynä: “Vasemmisto ei osaa meemittää”). Piikittely on kohdistettu vasemmistolaisiin meemintekijöihin, joiden tuotantoa pidetään huomattavasti kesympänä ja tehottomampana kuin oikeistolaisten aggressiivista tuotantoa 4Chanin kaltaisilla alustoilla. 

Vasemmistolaiset meemintekijät ovat yrittäneet vaikuttaa vaaleihin Britanniassa, Italiassa, Yhdysvalloissa, Espanjassa ja kaikkialla maailmassa vailla havaittavia tuloksia. Ongelma johtuu ainakin osin vasemmiston kiintymyksestä eettisiin periaatteisiin, joihin lukeutuvat rauhallisuus, pasifismi, avoimuus vähemmistöjä ja vähäosaisia kohtaan sekä “totuuden” varjelu. Tällaiset uskomukset sitovat meidät käytökseen, joka estää sensaatiohakuisuuden ulostuloissa ja kuvakielessä. Kenties meidän tulisi olla tyytyväisiä siihen, että emme osaa meemittää, sillä emme halua käyttää loukkaavaa kuvamateriaalia poliittisiin tarkoituksiin. Kuitenkin juuri tämä kyvyttömyys haastaa tasavertaisesti oikeiston käyttämää rohkeaa kuvakieltä joka usein korostaa tietyn rodun, sukupuolen tai seksuaalisen suuntautumisen alempiarvoisuutta on vasemmistolle valtava ongelma. Itsensä marginalisoiduiksi kokevat valkoihoiset länsimaalaiseen keskiluokkaan kuuluvat ihmiset eittämättä tuntevat olevansa osa jotain meemikampanjoiden luomaa suurta tarinaa. 

Tulevien kuukausien aikana haluan auttaa luomaan vasemmistolle vuoden 2021 vaaleja ja tulevaisuutta varten tarinan, jonka luon meemien, tekstien, podcastien sekä YouTuben avulla. Pysykää kuulolla, sillä julkaisen pian uuden blogitekstin ja julkistan Instagram-tilini, jossa levitän suomalaiseen politiikkaan liittyviä meemejä. Palataan pian asiaan!

kampanjan verkkosivu: https://www.mikewatson.fi/

 

English

Can the Left Alliance Learn to Meme?

Being British, having lived in Italy for ten years and with strong working ties with the United States, I feel I have experienced the entrance of the far right into mainstream politics in a very tangible sense. From Brexit to the election of Trump to the US Presidency in 2016 (when I was teaching in a US university in Rome), to The 5 Star/League alliance in Italy, to the 2019 UK General election, I has seen the governments of friends, colleagues and compatriots fall to a new pernicious form of conservatism with racist tendencies. Now, living in Finland, I am determined that we should avoid the same happening here. This first blog text discusses the importance of online viral or ‘meme’ campaigning to the right and asks if in Finland the left might finally learn to meme as a means of increasing the vote for Vasemmisto at the local and national level. 

On November 4th I woke up to a familiar feeling of dread. It is one that I had felt several times since the morning after the EU Referendum in the UK in 2016. It was the feeling — growing with each year — that a new and frightening form of right wing politics has taken over mainstream politics and that the most marginalised in our societies will suffer as a consequence. On the morning of November 4th, with Trump leading in Electoral College votes and no ‘blue wave’ of new Democratic voters to be seen it became clear that Brexit and the election of Donald Trump as US President were not singular blips in our political history. The adoption of far right rhetoric by mainstream conservatives is the norm and the left appear to have no answer to it. Even as Biden edges past Trump with the counting of postal votes, the inability of the Democrats to win the Senate or to flip more states with Trump’s abysmal record on coronavirus is disturbing. Make no mistake, with no coronavirus, Trump a nepostistic serial liar and billionaire tax evader would have won the 2020 US presidential election. Though we shouldn’t allow ourselves much time to celebrate following his loss. Across the Western world we need to be making efforts to strengthen the left’s narrative and to counter the rhetoric and methods that the right have clearly mastered.

To do this we need to first identify what it is the right wing is doing and how to either do it better or challenge it. So, the first thing the right wing has is a strong narrative that appeals to the basic needs of working people. Yet it is a narrative built on lies and social exclusion, made possible via the false spread of information online via memes, YouTube videos and social media pages. In the US in 2016 the alt-right used image based memes to spread white supremacist messages that appealed to a hard core of disslusned white voters. In 2020 we saw the rise if the bizarre Q-Anon conspiracy movement revolving around antisemitism and claims of abuse rings run by prominent democrats have gone viral on youtube and as memes on insta and facebook, where QAnon accounts were closed due to disinformation weeks before the election. This didn’t stop Marie Taylor Greene, a Republican businesswoman, winning a seat in Georgia’s 14th congressional district, something undoubtedly helped by the virality of the QAnon movement. The Qanon movement is even more de-centered than the alt right and seems to have grown up of its own accord from a singular 4Chan post in 2017 written by a shadowy 4Chan user who claimed to be a government agent. The original post was deliberately spread around the internet via reddit and youtube by a group of three individuals, with many meme accounts acting as hubs. This means why we can’t be sure memes have been hugely influential on the 2020 US Presidentials, we can’t rule out the possibility that viral QAnon messages had some impact on the surprisingly high republican vote..

QAnon has no singular image identity, and is more characterised by slogans such as #SaveTheChildren and ideas that spread memetically. By 2018 QAnon had a presence at major Trump rallies and by 2020 it had an international following, which grew further when major new outlets globally began to cover the movement in September of 2020 among fears QAnon could sway the US election. The movement is taken so seriously that the FBI issued a domestic terrorist warning linked to the group as far back as May 2019.

While a continuous thread of posts attributed to QAnon maintain some consistency to the conspiracy apparently revealed by this self declared security operative, the messages were spread by followers making the QAnon backstory effectively a meme with considerable longevity, adaptability and a degree of fidelity to original posts. This means while we saw nothing comparable to the alt right’s memetic output in 2016 during the 2020 election, the memetic spread of QAnon lies may have increased the republican vote, and certainly in the case of the aforementioned Georgian senator.

In Finland we feel quite sheltered from the threat of online extremism influencing elections, yet we have local elections looming in April 2021 and as yet we have no idea if in-person campaigning will be possible. If it is not possible, online advertising will be the main form of electoral campaigning. Whether this becomes the case or not, viral or meme campaigning is a very effective way for a party to get its message across, not least as  atuly successful meme campaign will involve the public spreading memes on behalf of a political party. With Qanon it is not clear that any official Republican campaign employee was involved in the spread of damaging lies about the democratic establishment and it is likely the Qanon ‘campaign’ cost nothing to the Republican party. Such a situation could obviously prove highly valuable to party such as Vasemmisto in the upcoming local elections and in the 2023 General election. Yet unfortunately the left have trouble matching the right with meme campaigns. In fact, one viral meme from the alt-right is based on the slogan ‘The Left Can’t Meme’ a taunt aimed at left wing meme producers whose memes were considered somehow weaker and less impactful than the aggressive output of the alt-right on message boards such as 4Chan. Ever since, left meme producers have sought to influence elections from the UK to Italy to the US, Spain and across the world with no apparent success. It would seem the problem resides partly on the left’s attachment to ethical standards, including principles of non aggression, pacifism, openness to minorities and underprivileged people, and to ‘truth’. Such beliefs bind us to a code of behaviour that prohibits sensational imagery and statements and perhaps we should be happy that we are unable to meme precisely because we don’t want to use offensive imagery to help get elected. However,this inability to compete with the boldness of right wing imagery which often emphasizes the superiority of a particular race, gender and sexual orientation and the inferiority of other groups — is a big problem for the left. Clearly,  as the white working class in western countries feels itself to be marginalised they need to feel part of a story and making meme effective campaigns means knowing what that story is. In the coming months, via this blog, through memes and through writing, podcasting and YouTube video making on existing channels I run, I would like to help develop a story for the left which can help Vasemmisto in the 2021 elections and beyond. Watch this space for updates, including in the next blog post, an unveiling of my new instagram Finnish political meme account. Until then!

campaign website: https://www.mikewatson.fi/