F-lohkon voittajasta ei pitäisi kaiken järjen mukaan olla epäselvyyttä: jopa kakkossija vaatisi Argentiinalta todellista alisuorittamista. Arpa olikin tällä kertaa Alejandro Sabellan miehistölle suosiollinen, sillä Bosnia, ja Hertsegovinan, Iranin ja Nigerian luulisi olevan raitapaidoille vain meheviä alkupaloja matkalla kohti pääateriaa.

Argentiina ei ole esiintynyt MM-kisojen finaalissa sitten vuoden 1990, joten joukkueelle menestyminen vieläpä arkkivihollisen Brasilian maaperällä maistuisi nyt erityisen makoisalta. Tulivoimasta pärjääminen ei ainakaan jää kiinni, sillä Argentiinan hyökkäyskalusto on ehkäpä kisojen paras. Avainpelaajana myös keskikentän tukena häärii tietenkin Barcelonan tähti Leo Messi, eivätkä niin ikään laadukkaat pelimiehet Gonzalo Higuain ja Sergio Agüero jää paljoa jälkeen.  Lisäksi Messin on viimeistään nyt osoitettava arvonsa myös maajoukkueelle: kahdet edelliset MM-kisat menivät varsin vaisusti, mikä toki osin johtui myös valmentajien kyvyttömyydestä roolittaa Kirppu oikein. Nyt tuota ongelmaa ei pitäisi olla.

Sabella on painottanut joukkueen rakentamisessa yhteispelin merkitystä jättäen esimerkiksi ärhentelijänä tunnetun Carlos Tevezin rannalle joukkueesta. Samoin hyökkääjävalinnoissa on mietitty kombinaatioita: etenkin Messin ja Agüeron pelikäsitykset natsaavat yhteen kuin kirppu koiraan. Parhaimmillaan Argentiinan hyökkäyspeli onkin silmiähivelevän kaunista katsottavaa.

Argentiinan joukkueen heikoin lenkki löytyy peräpäästä. Etenkin maalivahti Sergio Romero on arvaamaton, eikä puolustuslinjakaan vakuuta. Manchester Cityn taitava oikea pakki Pablo Zabaleta on paljon vartijana. Voikin ennustaa, että Albicelesten otteluissa nähdään paljon maaleja – molempiin päihin.

Bosniasta ja Hertsegovinasta tulee paitsi erinomaisia euroviisuja, myös mainioita hyökkäyspään pelaajia. Joukkueen suurin tähti on Manchester Cityn maaliahne Edin Dzeko, mutta myös Stuttgartin Vedad Ivisevic on mies paikallaan. Lohikäärmeiden menestys lepää tämän kaksikon harteilla niin, että jomman kumman loukkaantuminen olisi katastrofi – materiaali on kapea.

Tärkeässä roolissa ovat myös syömähampaita keskikentällä ruokkivat Zvjezdan Misimovic ja Miralem Pjanic. Tässä dynamiikassa onkin Bosnian ja Hertsegovinan mahdollisuus, etenkin, kun Argentiina mukaan lukien lohkon muiden joukkueiden puolustukset ovat murrettavissa. Misimovicilla tosin alkaa jo ikä painaa (eikä viime aikojen pelaaminen Kiinan pääsarjassa taatusti valmista kunnolla kovatempoisiin maajoukkuepeleihin), mutta pelintekijänä mies on erinomaisen oikea-aikainen. Supersubina vaihdosta ratkaisemaan otteluita? Miksei.

Bosnia ja Hertsegovina on ensimmäistä kertaa MM-kisoissa, joten kiima joukkueessa on epäilemättä valtaisa ja into saattaa kantaa ainakin jatkopelien ensimmäiselle varville. Mielenkiintoinen yksityiskohta joukkueessa on se, että todella monella pelaajalla on takanaan maajoukkuepelejä myös jonkin toisen maan riveissä: selitys tälle löytyy tietenkin, surullista mutta totta, Bosnian sodan (1992-1995) aiheuttamasta muuttoliikkeestä.

Siinä missä Argentiinan joukkue on pyritty rakentamaan hyvähenkiseksi, on Nigeria toista maata. Päävalmentaja Stephen Keshi on ollut männävuosina napit vastakkain lähestulkoon kaikkien avainpelaajiensa kanssa, ja ryhmän menestykselle olennaista onkin, miten vanhat kaunat kyetään unohtamaan. Parhaimmillaan Afrikan huippumaa taistelee tosissaan Bosnian ja Hertsegovinan kanssa lohkon kakkospaikasta. Paperilla joukkue ei vaikuta yhtä kovalta kuin joskus muinoin, mutta mikä huippunimissä hävitään, voitetaan kenties yhteispelissä: Keshin kykyä muovata hankalista yksilöistä yhteen hiileen puhaltava poppoo ovat asiantuntijapiirit ylistäneet.

Kuten lohkon edelläesitellyilläkin joukkueilla, myös Nigerialla puolustus ja hyökkäys ovat epätasapainossa. Kun kärkeen on laittaa sellainen maalinsylkijä kuin tällä hetkellä Fenerbachea edustava Emmanuel Emenike ja kun keskikentällä huseeraa kenties joukkueen tärkein pelaaja, Chelsean Jon Obi Mikel, ei menestyksen pitäisi jäädä maalinteosta kiinni. Peräpäässä sen sijaan Lillen Vincent Eneyaman tehtävä maalitolppien välissä voi olla toivoton, sillä etenkin toppariosasto on heiveröinen.

Ylimääräisiä paineita joukkueelle tuo parin viikon takainen sopupeliepäily. Nigerian ja Skotlannin välisen harjoitusmaaottelun seurauksena epäilykset vilpillisestä pelaamisesta kohdistuvat etenkin puolustaja Azubuike Egwuekween ja maalivahti Austin Ejideen. Molemmat ovat mukana Brasilian kisoissa, mutta tuskin avauskokoonpanossa.

Lohkon neljäs joukkue Iran tulee luultavimmin esittämään tässä näytelmässä statistin roolia. Pistekin olisi jo erinomainen saavutus, ja joukkueen MM-lopputurnaushistorian toinen voitto (se ensimmäinen tuli USAsta 1998 kisoissa) olisi jättiyllätys. Iran ei missään nimessä ole kisojen huonoin joukkue: karsintavaiheessa se onnistui kukistamaan esimerkiksi Etelä-Korean. Nyt vastus vain on liian kova.

Iranin joukkueen suurimmat tähdet pelaavat Englannissa. Keskikenttäpelaaja Ashkan Dejagah on pelannut myös Saksan junnumaajoukkueissa ja edustaa tätä nykyä Fulhamia. Dejagah pelaa valmentaja Carlos Quierosin ryhmityksessä laidalla, missä hänen nopeudestaan on eniten hyötyä. Vikkeläkinttuinen on myös joukkueen ykköshyökkääjä, Charltonin riveissä pelaava Reza Ghoochannejhad. Puolustustaktiikaksi Quieros saattaa hyökkäysvoimaisten joukkueiden taltuttamiseksi valita peribrittiläisen bussin. Pakisto ei vakuuta laadulla, joten on satsattava määrään.

Sivuhuomiona on mainittava, että Iranin maajoukkueen fysiikkavalmennuksesta vastaa suomalainen Mikko Kujala. Hänen tehtävänsä ei tule olemaan helppo.

Jatkoon: Argentiina ja Bosnia & Hertsegovina.

Seuraa näitä – lohkon nimet ja ilmiöt:

Messi: lunastaako viimein paikkansa virallisena El Nuevo Diegona ja pärjää arvokisoissa? Kausi Barcassa ei täyttänyt odotuksia, tyyntä myrskyn edellä?

Edin Dzeko: ottaako heti alkulohkossa tiukan otteen maalikuninkuudesta?

Nigeria-B & H -ottelu: tässä ratkennee toinen jatkoonmenijä.

Hyökkääjien juhlaa: lohkon jatkoonmenijäkandidaatit tunnetaan kovista maalinsylkijöistään. Tämän lohkon peleissä tehdään taatusti paljon byyrejä.

Reza Ghoochannejhad: ei mulla muuta, mutta miten tuo sukunimi oikeasti kuuluisi lausua?

Ottelut:
15.6. klo 01.00 Rio de Janeiro: Argentiina-Bosnia ja Hertsegovina
16.6. klo 22.00 Curitiba: Iran-Nigeria
21.6. klo 19.00 Belo Horizonte: Argentiina-Iran
22.6. klo 01.00 Cuiaba: Nigeria-Bosnia ja Hertsegovina
25.6. klo 19.00 Salvador: Bosnia ja Hertsegovina-Iran
25.6. klo 19.00 Porto Alegre: Nigeria-Argentiina