Isäntämaa Brasilian valmistautuminen MM-turnaukseen on sujunut pääosin onnellisten tähtien alla. Kenraaliharjoitus Confederations Cupissa vuosi sitten meni nappiin ja joukkue on välttynyt pahimmilta avainpelaajien loukkaantumisilta. Seleção lähteekin varmasti luottavaisin mielin murtamaan vuoden 1950 kotikisojen kirousta.

Kisaryhmän valinta aiheutti tuttuun tapaa runsaasti parranpärinää sambamaassa, jossa jokaisella kadunmiehellä ja -naisella on näkemys siitä, miten joukkueen tulisi pelata ja ketä pelaajia siihen pitäisi valita. Nimimiehistä pois jäivät muun muassa Atlético Madridin Miranda ja PSG:n Lucas Moura.

Joukkue on kuitenkin äärimmäisen vahva jokaisella osa-alueella. Päävalmentaja Luis Felipe Scolari ei ole halunnut muuttaa piiruakaan viime kesänä hyväksi havaitusta suoraviivaisesta ja aggressiivisesta pelisysteemistä. Neymar ja Hulk ajavat laidoilta röyhkeästi sisään ja rytmitettäessä isoon rooliin nousee puolestaan kymppipaikan Oscar. Keskushyökkääjän tontti saattaa muodostua ongelmaksi. Ykkösvaihtoehto Fred ei ole aivan kansainvälistä huipputasoa.

Scolarin pelikirja on ollut valmiina jo pitkään ja pelaajavalinnoillaan ”Felipão” kitki ryhmästä mahdolliset mädät omenat pois. Toiminnan pitää kuitenkin olla ryhdikästä heti alkulohkosta lähtien, sillä kotiyleisö janoaa voittoja. Muuten paineet kasvavat infernaalisiksi. Brasilia kohtaa heti neljännesvälierissä erittäin todennäköisesti jomman kumman viime kisojen finalisteista. Kohtalon hetki koetaan tuossa vaiheessa. Alkulohko ei tuota brasseille ongelmia.

Lohkon kakkospaikasta käydään erittäin kovaa taistelua. Oma suosikkijoukkueeni Kamerun (Italia’ 90 never forget) lähtee turnaukseen sekasortoisessa tilassa. Joukkueen pelaajat ovat olleet jälleen kerran tukkanuottasilla raha-asioista maan jalkapalloliiton kanssa.

Edellisissä MM-kisoissa Kamerunin futaajat kuittasivat 65 000 euroa miestä kohden, vaikka pistepussiin ei kertynyt yhtä ainoaa pongoa ja joukkue putosi jatkosta jo alkulohkovaiheessa.

Kapinan johtohahmona on toiminut Chelsean tuittupäinen hyökkääjä Samuel Eto’o, joka on vaatinut liitoltaan suurempia bonuksia pelaajille. Sunnuntaina joukkue kieltäytyi nousemasta kisakoneeseen, mutta 12 tunnin neuvotteluiden jälkeen rahariita saatiin ratkaistua.

Kamerunin saksalaisluotsi Volker Finke ja Eto’o ajautuivat törmäyskurssille jo viime vuoden marraskuussa Tunisiaa vastaan pelatun karsintaottelun yhteydessä. Finken tärkein tehtävä onkin saada joukkueen suurin tähti pelaamaan joukkueelle tai vaihtoehtoisesti siirtää narsistinen Eto’o kylmänviileästi vaihtopenkille.

Myrskyisästä tilanteesta huolimatta eväitä menestykseen on olemassa. Joukkueen puolustus on täyttä rautaa. Charles Itandje on mitat täyttävä maalivahti ja ryhmän topparit Nicolas N’Koulou ja Aurelien Chedjou ovat turnauksen eliittiä pelipaikallaan. Timantinkovan keskustan täydentää ylempänä FC Barcelonan Alexandre Song.

Hyökkäyksestä löytyy Eto’on ohella muitakin nimimiehiä. Muun muassa Ranskan liigassa säväyttäneeltä Vincent Aboubakarilta odotetaan tehoja. Jos Samuel-pojan ylikorostuneeseen egoon liittyvä ongelma saadaan ratkaistua, Les Lions Indomitablesilla on sauma napata jatkopaikka hyppysiinsä.

Kroatia kuuluu vedonlyöjien suosikkeihin lohkon jatkoonmenijöitä pohdittaessa. Joukkue on arvokisoissa meritoitunut ja sillä on asettaa kentälle tukku taitavia ja nälkäisiä hyökkäyspään pelaajia.

Real Madridin Luka Modrić ja Bayern Münchenin Mario Mandžukić muodostavat parhaimmillaan murhaavan kaksikon, jonka pysäyttäminen on erittäin vaikeaa. Odotettavissa on taidokasta ja tehokasta hyökkäyspeliä.

Taustatukea antavat Sevillassa erinomaisen kauden pelannut Ivan Rakitic ja Interin helmi Mateo Kovačić, joka pääsee maajoukkueessa pelaamaan hyökkäävämmässä roolissa Modricin tavoin.

Puolustus on Kroatian heikoin lenkki. 35-vuotias kehäkettu Stipe Pletikosa hoitaa veskarin hommat tyylikkäästi, mutta joukkue kaipaa kovasti karsintavaiheessa kymmenen ottelun pelikiellon napannutta Josip Simunicia. Toppareina pelaavat Verdan Corluka ja Southamptonin lupaava Dejan Lovren ovat paljon vartijoina.

Päävalmentaja Niko Kovac on vielä katsomaton kortti kovemmissa karkeloissa. Kovac on kokeillut muutamaa erilaista formaatiota harjoituspeleissä ja lopullinen permanentti on vielä haussa. Jatkopaikan kannalta tärkeintä on saada puolustus toimimaan heti Brasilia-ottelussa saumattomasti. Aikaisempina vuosina turhan usein nähdyistä alakerran aivopieruista on syytä päästä eroon.

Kamerunin tapaan myös Meksikon valmistautumista turnaukseen ovat leimanneet erimielisyydet ja sekasorto. Joukkueella oli vuoden 2013 aikana peräti neljä eri päävalmentajaa ja karsinnat sujuivat surkeasti. Kaikesta huolimatta tunnelin päässä näkyy valoa. Meksiko on perinteiseen tyyliin tasaisen taitava ja sillä on kyky toimia kollektiivina.

Meksikolaiseen tyyliin ryhmä pelaa joko kolmella topparilla tai vaihtoehtoisesti vastustajasta riippuen viiden puolustajan linjalla. Myös kahden keskushyökkääjän malli on nykyfutiksessa varsin epäortodoksinen. Se aiheuttaa tosin painetta joukkueen keskikentän keskustaan.

Meksikon suurin ongelma on soihdunkantajien puuttuminen. Joukkueen suurin tähtipelaaja on Manchester Unitedin Javier Hernandez, mutta ”Chicharitosta” ei ole pelilliseksi johtajaksi. Rafael Marquez on puolustuksen henkinen päällikkö, mutta ikääntyneen soturin liike ei enää riitä tälle tasolle.

MM-kisoissa joukkue on pärjännyt aina hyvin. Se on ollut mukana peräti viisi kertaa jatkopeleissä. Meksikaanien tärkein ottelu pelataan heti alkulohkon ensimmäisellä kierroksella. Voitto Kamerunista antaisi joukkueelle hyvät eväät edetä jälleen kerran mukaan pudotuspeleihin. Muilla tuloksilla matka mutkistuu huomattavan paljon.

Jatkoon: Brasilia ja Kroatia

Seuraa näitä – lohkon nimet ja ilmiöt:

* Brasilia ja kulta-apina harteilla – kestääkö joukkue giganttiset paineet?
* Kikkakone Neymar luo kumppaneineen tukuttain paikkoja,  löytyykö ysipaikalta mitat täyttävä hyökkäysten päättäjä vai pitääkö ratkaisun avaimet ottaa omiin käsiin?
* Kroatian kaksikko Modrić-Mandžukić – taidetta viheriöllä
* Kroatian puolustuspeli – onko Niko Kovac löytänyt ratkaisun keskikentän pohjapaikalle?
* Paineettomassa tilassa pelaavan Meksikon kollektiivisuus – joukkue ennen yksilöitä
* Kiukku-Eto’o ja Kamerunin kapinalliset – veikö bonusrahataistelun ylivoima mielenkiinnon pelihommista?
* Vincent Aboubakar – Lorientin ja Kamerunin pikakiituri laittaa verkot tötterölle

Ottelut (Suomen aikaa):
To 12.6. klo 23 Sao Paulo: Brasilia-Kroatia
Pe 13.6. klo 19 Natal: Meksiko-Kamerun
Ti 17.6. klo 22 Fortaleza: Brasilia-Meksiko
Ke 18.6. klo 01 Manaus: Kamerun-Kroatia
Ma 23.6. klo 23 Brasilia: Kamerun-Brasilia
Ma 23.6. klo 23 Recife: Kroatia-Meksiko