Äärimmäisen tasaisen lohko C:n ykkössuosikkina on pidetty uutta tulemista huipputasolle tekevää Kolumbiaa. Maa oli viimeksi mukana MM-kisoissa vuonna 1998, jolloin se putosi karkeloista jo alkulohkovaiheessa.

Joukkueen menestysmahdollisuudet kokivat kovan kolauksen viikkoa ennen avausottelua, kun kävi ilmi, että Monacon maaliruisku Radamel Falcaon kisat jäävät loukkaantumisen vuoksi pelaamatta. Falcao pommitti Kolumbialle MM-karsinnoissa yhdeksän maalia 13 ottelussa.

Falcaon poissaolosta huolimatta Los Cafeteros saa jalkeille äärimmäisen laadukkaan joukkueen, jonka hyökkäyskalusto on erityisen pelottava. Kentälle on heittää Adrian Ramosin (Dortmund), Carlos Baccan (Sevilla) ja Jackson Martinezin (Porto) tasoisia laatupelaajia. Laitakiitureista muistiin kannattaa laittaa ainakin Juan Cuadradon (Fiorentina) ja James Rodriguezin (Monaco) nimet.

Puolustuksestakin löytyy laatua laidalta Napolin Juan Zunigan ja Milanin Cristian Zapatan muodossa. Joukkueen ongelmat löytyvät keskuspuolustuksesta. Linja pelaa erittäin korkealla ja on hidas, joten erityisesti Norsunluurannikon ja Japanin nopeat vastaiskupelaajat tuottavat harmaita hiuksia Kolumbialle.

Kolumbian kannalta joutuminen ennakkoarvioissa helppona pidettyyn lohkoon voi olla rasite. Puskista olisi mukavampi iskeä, sillä maa ei ole koskaan menestynyt suosikin roolissa. Traagisin seuraus ylimitoitetuille ennakko-odotuksille nähtiin kesällä 1994, kun oman maalin tehnyt joukkueen puolustaja Andrés Escobar murhattiin Medellínissä joukkueen pudottua MM-turnauksesta heti alkulohkon jälkeen. Tällaista tragediaa ei varmasti toivo enää kukaan, mutta joukkueen paineensietokyky on kovassa testissä myös tänä kesänä.

Suomen lohkossa tulevissa EM-karsinnoissa pelaava Kreikka on liikkeellä tässä turnauksessa iäkkäällä kalustolla. Pappaosasto hakee vielä kerran menestystä arvokisoista. Monen pelaajan, kuten keskikentän veteraanin Giorgios Karagounisin maajoukkueura päättyy tänä kesänä. Se tietää Huuhkajille mielenkiintoista mahdollisuutta syksyllä.

Pelitapa on tuttuun tyyliin erittäin puolustusvoittoinen. Kreikka ei ole koskaan pärjännyt MM-kisoissa, mutta bussilla tuli EM-kultaa vuonna 2004 ja samaa temppua yritetään toistaa tilkitsemällä jälleen oma pää vesitiiviiksi. Karsinnoissa Kreikka päästi ainoastaan kuusi maalia 12 ottelussa.

Maalinteko tuottaa jälleen ongelmia kreikkalaisille. Ykköskärki, Fulhamin Kostas Mitroglou oli syväjäässä koko kevätkauden ja penkiltä ei löydy apuja tähän ongelmaan. ”Mitrogoalin” on kaivettava tehot esiin tai Kreikka hyytyy alkulohkoon. Apuja odotetaan keskikentän lupaavalta Panagiotis Koneelta, joka ei ole sukunimestään huolimatta kotoisin Afrikasta.

Myös Norsunluurannikon kultainen sukupolvi on ”nyt tai ei koskaan” -tilanteen edessä. Lähes kaikki joukkueen runkopelaajat ovat 30+ -osastoa ja Brasilian turnaus on vihoviimeinen sauma tehdä urotekoja maajoukkuepaidassa.

Norsuilla riittää laatupelaajia keskikentälle ja hyökkäykseen ja mikä tärkeintä – joukkueesta löytyy selkeä pelillinen ja henkinen johtaja. Manchester Cityn tankki Yaya Touré on lohkon paras pelaaja ja pystyy yksin kääntämään otteluita. Tourén pelikunto on tosin tätä kirjoitettaessa kysymysmerkki. Keskikenttäpelaaja on kärsinyt loukkaantumisista raskaan seurajoukkuekauden jälkeen ja ainakin avausottelu on jäämässä väliin. Norsujen menestyshaaveille tämä olisi valtava takaisku.

Joukkueen hyökkäyskaluston tasosta kertoo paljon Venäjän liigan maalikuningas Seydou Doumbian jääminen rannalle kisajoukkueesta. Didier Drogba lienee ykkösvaihtoehto 4-3-3:lla pelaavan norsulauman piikkipaikalle, mutta päävalmentaja Sabri Lamouchi antanee mahdollisuuksia myös Swanseassa loistokauden pelanneelle Wilfried Bonylle. Laidoille tulivoimaa ja arvaamattomuutta tuovat Gervinho ja Salomon Kalou.

Afrikan ykköstoivon heikot osa-alueet löytyvät maalinsuulta ja puolustuksesta. Boubacar Barry on lohkon kehnoin ykkösvahti ja toppariosastolla on hasardialttiutta. Ainoastaan oikea pakki Serge Auriel on tälle tasolle riittävän laadukas pelaaja.

Japani on jätetty useimmissa asiantuntija-arvioissa tylysti lohkon jumboksi. Lohko C:n joukkueista Japani on kuitenkin niitä harvoja, jolla on kokemusta menestyksestä MM-turnauksessa. Kotikisoissaan joukkue eteni lohkostaan jatkoon vuonna 2002 ja sama temppu toistettiin neljä vuotta sitten Etelä-Afrikassa. Näitä kokemuksia ei ole nousevan auringon maassa jätetty hyödyntämättä.

Joukkue on erittäin kokenut, joten sen pää ei jäädy vaikeissakaan tilanteissa. Avainpelaajia ovat ManU:n Shinji Kagawa ja vapaapotkuspesialisti Keisuke Honda, jonka työnantajana toimii AC Milan. Molempien kausi seurajoukkueissaan oli vaisu, joten nälkää luulisi riittävän.

Japanin maajoukkuetta valmentaa Italian sarjoissa menestystä saavuttanut Alberto Zaccheroni, joka on mestaroinut erityisesti joukkueen hyökkäyspelin erinomaiseen kuntoon. Italovelhon johdolla laulatettiin harjoitusotteluissa muun muassa Italian ja Belgian maaliverkkoja.

Zaccheronin pelifilosofiassa nousevat laitapuolustajat ovat suuressa roolissa. Heistä Interin Yuto Nagatomo nousee näissä kisoissa suuren yleisön tietoisuuteen. Yllätysten yö koittaa 24. kesäkuuta Japanin edetessä lohkostaan jatkoon. Silloin mökkiradiosta voi kuunnella vaikka Matti Nykästä.

Jatkoon: Japani ja Norsunluurannikko, jos Yaya Touré on kunnossa. Jos ei, toisena jatkoon menee Kolumbia.

Seuraa näitä – lohkon nimet ja ilmiöt:

* Hitaat ja kankeat 1 – Kolumbian keskuspuolustus kovien paineiden alla
* Kolumbian hyökkäysarsenaalissa riittää laatumiehiä – miten toimii yhteispeli ilman Falcaota?
* Hitaat ja kankeat 2 – Hyytyykö Kreikan turistibussi jo lohkovaiheeseen?
* ”Mitrogoal” – Kreikka tarvitsee Kostas Mitrogloulta maaleja
* Yaya Touré  – seurajoukkueesta taskussa jo huippunäytöt, nyt on maajoukkuemenestyksen aika. Mutta onko mies pelikunnossa?
* Norsujen puolustus – pillastuuko mullilauma heti ensimmäisessä pelissä?
* Japanilainen vauhtikone – nopeaa, näyttävää ja tehokasta
* Yllätysten yö – kaikki ratkeaa vasta viimeisellä kierroksella

Ottelut (Suomen aikaa):
14.6. klo 04.00 Recife: Norsunluurannikko-Japani
14.6. klo 22.00 Belo Horizonte: Kolumbia-Kreikka
19.6. klo 01.00 Natal: Japani-Kreikka
19.6. klo 19.00 Brasilia: Kolumbia-Norsunluurannikko
24.6. klo 23.00 Cuiaba: Japani-Kolumbia
24.6. klo 23.00 Fortaleza: Kreikka-Norsunluurannikko